Erkältung (grippaler Infekt): Ursachen, Symptome & was hilft

Was ist eine Erkältung?

Eine Erkältung, auch grippaler Infekt genannt, ist eine akute, meist harmlose Virusinfektion der oberen Atemwege – also von Nase, Nasennebenhöhlen und Rachen, oft mit Beteiligung des Kehlkopfs und der Bronchien. Sie ist die häufigste Infektionskrankheit überhaupt: Erwachsene erkranken typischerweise zwei- bis viermal im Jahr, Kinder deutlich öfter. Eine Erkältung heilt in aller Regel von selbst aus; die Behandlung zielt darauf ab, die Beschwerden zu lindern.

Trotz des ähnlichen Namens ist der grippale Infekt nicht dasselbe wie die echte Grippe (Influenza). Die Grippe beginnt meist schlagartig mit hohem Fieber, Schüttelfrost, starken Kopf-, Muskel- und Gliederschmerzen und ausgeprägtem Krankheitsgefühl und kann gefährliche Komplikationen nach sich ziehen. Eine Erkältung entwickelt sich dagegen langsamer und verläuft milder.

Ursachen

Ausgelöst wird eine Erkältung durch Viren. Mehr als 200 verschiedene Virustypen kommen infrage, am häufigsten Rhinoviren, daneben unter anderem Adeno-, Corona-, Parainfluenza- und RS-Viren. Weil es so viele Erreger gibt und eine überstandene Infektion nur gegen den jeweiligen Virustyp schützt, kann man sich immer wieder anstecken.

Die Übertragung erfolgt durch Tröpfcheninfektion beim Husten, Niesen und Sprechen sowie über die Hände: Viren gelangen von Türklinken, Handläufen oder beim Händeschütteln an die Finger und von dort an Nase oder Augen. Erkältungen häufen sich in der kalten Jahreszeit. Dazu tragen vor allem der längere Aufenthalt in geschlossenen, schlecht gelüfteten Räumen und trockene Heizungsluft bei, die die Schleimhäute austrocknet. Kälte allein verursacht keine Erkältung, ohne Viren gibt es keinen Infekt. Begünstigend wirken Schlafmangel, anhaltender Stress und Rauchen.

Symptome

Die ersten Beschwerden treten meist ein bis drei Tage nach der Ansteckung auf. Typisch ist folgender Verlauf:

• Beginn: Kratzen oder Brennen im Hals, Halsschmerzen, Abgeschlagenheit, häufiges Niesen
• Nach ein bis zwei Tagen: Schnupfen mit zunächst wässrigem, später zähem und oft gelblich-grünlichem Sekret, verstopfte Nase
• Im weiteren Verlauf: Husten, anfangs trocken, später mit Auswurf; Heiserkeit
• Begleitend: leichte Kopf- und Gliederschmerzen, allenfalls leicht erhöhte Temperatur oder mäßiges Fieber, vor allem bei Kindern

Eine gelbliche oder grünliche Färbung des Nasensekrets ist übrigens kein sicheres Zeichen für eine bakterielle Infektion, sondern gehört häufig zum normalen Verlauf.

Wie lange dauert eine Erkältung?

Die meisten Erkältungen sind nach sieben bis zehn Tagen überstanden. Ein Reizhusten kann allerdings bis zu drei Wochen nachklingen. Ansteckend ist man vor allem in den ersten Tagen der Erkrankung. Mögliche Komplikationen sind eine Nasennebenhöhlenentzündung, eine Mittelohrentzündung (vor allem bei Kindern), eine Bronchitis oder selten eine Lungenentzündung. Bei Menschen mit Asthma oder chronischer Lungenerkrankung kann eine Erkältung die Grunderkrankung verschlechtern.

Heilwirkung

Anwendungsbereiche und gesundheitliche Vorteile:

• Echinacea: Zubereitungen aus dem Purpursonnenhut-Kraut sind von der EMA zur kurzzeitigen Vorbeugung und Behandlung von Erkältungen anerkannt; die Studienlage ist uneinheitlich.
• Pelargonienwurzel: traditionell zur Linderung von Erkältungsbeschwerden anerkannt, ab sechs Jahren.
• Holunderblüten und Lindenblüten: als Tee traditionell bei beginnenden Erkältungsbeschwerden verwendet und von der EMA entsprechend eingestuft.
• Isländisches Moos: Die Schleimstoffe bilden einen schützenden Film; traditionell anerkannt bei Reizungen von Mund und Rachen und damit verbundenem trockenem Husten.
• Zistrose (Cistus): Das Kraut der Kretischen Zistrose ist traditionell zur Linderung von Husten bei Erkältung anerkannt; antivirale Effekte sind bisher nur im Labor gezeigt.
• Thymian, Efeu und Spitzwegerich: bei Erkältungshusten – Efeublätter sind als schleimlösendes Mittel bei Husten mit Auswurf anerkannt, Thymian wird dafür traditionell verwendet, Spitzwegerich traditionell bei trockenem Reizhusten.
• Ätherische Öle: Eukalyptusöl, Pfefferminzöl sowie Öle aus Latschenkiefer und Tannenwipfeln werden zum Inhalieren und Einreiben verwendet und können das Atmen subjektiv erleichtern.
• Zink und Vitamin C: können die Dauer einer Erkältung in Studien etwas verkürzen; einer Erkältung zuverlässig vorbeugen können sie bei den meisten Menschen nicht.
• Enzyme: Enzympräparate werden ergänzend angeboten; ein Nutzen bei Erkältungen ist nicht ausreichend belegt.

Echinacea, Zink und Vitamin C – was die Studien zeigen

Für den Purpursonnenhut fand eine Metaanalyse (Shah und Mitarbeiter, 2007) ein geringeres Erkältungsrisiko und eine um etwa eineinhalb Tage kürzere Krankheitsdauer. Die spätere Cochrane-Übersicht (Karsch-Völk und Mitarbeiter, 2014) kam zurückhaltender zu dem Schluss, dass für die Behandlung kein Nutzen gesichert ist und vorbeugend allenfalls ein schwacher Effekt möglich erscheint – auch weil sich die untersuchten Präparate stark unterscheiden. Für Zink ergab eine Cochrane-Übersicht (Nault und Mitarbeiter, 2024), dass es Erkältungen kaum verhindert, ihre Dauer aber möglicherweise verkürzt; Nebenwirkungen wie Übelkeit und Geschmacksstörungen traten häufiger auf. Vitamin C senkte in einer weiteren Cochrane-Übersicht (Hemilä und Chalker, 2013) das Erkältungsrisiko in der Allgemeinbevölkerung nicht, wohl aber bei Menschen unter kurzzeitiger starker körperlicher Belastung. Bei regelmäßiger Einnahme verkürzte sich die Dauer bei Erwachsenen geringfügig; wurde Vitamin C erst nach Beginn der Erkältung genommen, zeigte sich kein einheitlicher Effekt.

Heilpflanzen-Tee und Inhalation

Ein Lindenblütentee wird traditionell mit etwa 1,5 Gramm Blüten auf 150 Milliliter kochendes Wasser zubereitet und zwei- bis viermal täglich getrunken; Holunderblütentee ist ähnlich gebräuchlich. Warme Tees liefern Flüssigkeit und befeuchten die Schleimhäute. Für Zistrosenkraut empfiehlt die EMA eine Abkochung und rät mangels Daten unter 18 Jahren davon ab. Ätherische Öle sollten nicht pur auf die Haut gebracht und niemals bei Säuglingen und Kleinkindern im Gesichtsbereich angewendet werden, weil insbesondere Pfefferminz- und Eukalyptusöl bei ihnen gefährliche Atemkrämpfe auslösen können. Auch Menschen mit Asthma sollten vorsichtig sein. Bei der Wahl geeigneter Präparate und Altersgrenzen hilft die Beratung in Drogerie oder Apotheke.

Was Sie selbst tun können

• Schonen: Ausreichend Schlaf und körperliche Ruhe unterstützen die Genesung. Sport erst wieder, wenn die Beschwerden abgeklungen sind – bei Fieber gar nicht.
• Viel trinken: Wasser, Kräutertees oder eine warme Suppe gleichen Flüssigkeitsverluste aus und halten die Schleimhäute feucht.
• Nase befeuchten: Salzwasser-Nasensprays oder Nasenspülungen lösen festsitzendes Sekret. Abschwellende Nasensprays nur wenige Tage verwenden.
• Hals pflegen: Gurgeln mit Salzwasser oder Salbeitee sowie Lutschpastillen können Halsschmerzen lindern.
• Husten: Ein Teelöffel Honig in warmem Wasser oder Tee kann Hustenreiz lindern – nicht bei Säuglingen unter einem Jahr. Weitere Tipps unter Hausmittel gegen Husten.
• Raumklima: Regelmäßig stoßlüften, Räume nicht überheizen, für ausreichende Luftfeuchtigkeit sorgen.
• Fieber und Schmerzen: Bei Bedarf rezeptfreie Schmerz- und Fiebermittel nach Packungsbeilage; mehr unter Fieber senken.

Erkältungen vorbeugen

Der wirksamste Schutz ist gründliches Händewaschen mit Seife, besonders nach dem Naseputzen, nach öffentlichen Verkehrsmitteln und vor dem Essen. Hilfreich sind außerdem Abstand zu Erkrankten, Niesen und Husten in die Armbeuge sowie Einmal-Taschentücher. Eine ausgewogene Ernährung mit viel Obst und Gemüse, regelmäßige Bewegung an der frischen Luft, ausreichend Schlaf und Nichtrauchen unterstützen das Immunsystem und die Abwehrkräfte. Gegen Erkältungsviren gibt es keine Impfung; die jährliche Grippeimpfung schützt nur vor der Influenza.

Wann zum Arzt?

Eine Erkältung muss in der Regel nicht ärztlich behandelt werden. Antibiotika wirken nicht gegen Viren und helfen bei einer gewöhnlichen Erkältung nicht. Ärztlichen Rat sollten Sie jedoch einholen bei:

• Atemnot, pfeifender Atmung, Schmerzen in der Brust oder Blaufärbung der Lippen – sofort, im Notfall Notruf 144
• Fieber über 39 °C oder Fieber, das länger als drei Tage anhält
• plötzlichem Beginn mit hohem Fieber und starkem Krankheitsgefühl (Verdacht auf echte Grippe)
• Beschwerden, die länger als zehn Tage dauern, oder erneuter Verschlechterung nach anfänglicher Besserung
• starken Ohrenschmerzen, starken Schmerzen über Stirn oder Wangen oder anhaltend eitrigem Auswurf
• starken Halsschmerzen mit Schluckbeschwerden und Fieber ohne Husten (mögliche Mandelentzündung)
• Nackensteifigkeit, Verwirrtheit, starker Benommenheit oder Hautausschlag mit Fieber
• Säuglingen unter drei Monaten mit Fieber, Kindern, die schlecht trinken, apathisch wirken oder schwer atmen
• Schwangerschaft, höherem Lebensalter, Asthma, chronischer Lungen- oder Herzerkrankung oder geschwächtem Immunsystem, wenn sich die Beschwerden verschlimmern

Geschichte und Überlieferungen

Erkältungen begleiten die Menschheit seit jeher. Schon in antiken Schriften werden Schnupfen und Katarrh beschrieben; der Name „Erkältung“ spiegelt die jahrhundertealte Vorstellung wider, dass Kälte und Nässe die Krankheit auslösen. Dass Viren die Ursache sind, wurde erst im 20. Jahrhundert nachgewiesen; Rhinoviren wurden in den 1950er-Jahren erstmals beschrieben. In der europäischen Volksheilkunde haben sich schweißtreibende Tees aus Linden- und Holunderblüten, Thymian, Isländisches Moos und Einreibungen mit Kiefern- und Tannenölen über Generationen bewährt – viele dieser Pflanzen sind heute von der EMA als traditionelle pflanzliche Arzneimittel bei Erkältungsbeschwerden eingestuft.

Häufige Fragen und Antworten

1. Kann man grippale Infekte verhindern?
   Ganz verhindern lassen sie sich nicht, weil über 200 verschiedene Viren Erkältungen auslösen. Das Risiko sinkt aber durch gründliches Händewaschen, Abstand zu Erkrankten, regelmäßiges Lüften, ausreichend Schlaf, Bewegung an der frischen Luft und eine ausgewogene Ernährung. Eine Impfung gegen Erkältungsviren gibt es nicht.
2. Wann sollte ich einen Arzt aufsuchen?
   Bei Atemnot, Brustschmerzen, Fieber über 39 °C oder Fieber länger als drei Tage, bei Beschwerden, die länger als zehn Tage dauern oder sich nach einer Besserung wieder verschlechtern, bei starken Ohren- oder Stirnhöhlenschmerzen sowie bei Säuglingen, Schwangeren, älteren und chronisch kranken Menschen mit zunehmenden Beschwerden. Bei schwerer Atemnot sofort den Notruf 144 wählen.
3. Sind Antibiotika gegen grippale Infekte wirksam?
   Nein, Antibiotika sind wirkungslos gegen Viren und daher nicht zur Behandlung von Erkältungen oder grippalen Infekten geeignet.
4. Sollte ich mich impfen lassen, um grippale Infekte zu verhindern?
   Gegen einen grippalen Infekt, also eine gewöhnliche Erkältung, gibt es keine Impfung. Die jährliche Grippeimpfung schützt nur vor der echten Grippe (Influenza), die schwerer verlaufen kann. Sie wird besonders älteren Menschen, Schwangeren, chronisch Kranken und Beschäftigten im Gesundheitswesen empfohlen; lassen Sie sich dazu ärztlich beraten.
5. Welche Hausmittel helfen gegen Erkältungen?
   Bewährt sind Ruhe und ausreichend Schlaf, viel Flüssigkeit wie Kräutertee oder warme Suppe, Salzwasser-Nasenspülungen oder -sprays, Gurgeln mit Salzwasser oder Salbeitee und Honig gegen Hustenreiz (nicht bei Säuglingen unter einem Jahr). Diese Maßnahmen lindern Beschwerden, die Erkältung selbst heilt in der Regel nach sieben bis zehn Tagen von allein aus.
6. Wie lange dauert eine Erkältung?
   Eine Erkältung beginnt meist mit Halskratzen, dann folgen Schnupfen und Husten. Nach etwa einer Woche bis zehn Tagen ist sie in der Regel überstanden, ein Reizhusten kann jedoch bis zu drei Wochen nachklingen. Halten hohes Fieber oder Beschwerden länger an oder werden wieder schlimmer, sollte ärztlich abgeklärt werden.

Quellen und weiterführende Informationen

• Shah SA et al. (2007): Evaluation of echinacea for the prevention and treatment of the common cold: a meta-analysis. Lancet Infect Dis 7(7):473-80. → PubMed PMID 17597571
• Wikipedia: Erkältung
• Wikipedia (EN): Common cold (EN)
• Cochrane: Zinc for prevention and treatment of the common cold (2024)
• PMC: Complementary and alternative medicine for the common cold
• PMC: Natural Products for Prevention and Treatment of Common Cold
• Karsch-Völk M et al.: Echinacea for preventing and treating the common cold – Cochrane Review (2014)
• Hemilä H, Chalker E: Vitamin C for preventing and treating the common cold – Cochrane Review (2013)
• EMA: Echinaceae purpureae herba – European Union herbal monograph (Purpursonnenhut-Kraut)
• EMA: Cisti cretici herba – European Union herbal monograph (Zistrosenkraut)
• EMA: Tiliae flos – European Union herbal monograph (Lindenblüten)

Die oben genannten Informationen sind allgemein gehalten und ersetzen nicht die Beratung durch medizinisches Fachpersonal.

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Die bereitgestellten Informationen dienen der allgemeinen Wissensvermittlung und ersetzen keine ärztliche Diagnose oder Behandlung.