Immunsystem: Aufbau, Funktionen und natürliche Unterstützung

Was ist das Immunsystem?

Das Immunsystem ist das Abwehrsystem des Körpers. Es schützt vor Krankheitserregern wie Bakterien, Viren, Pilzen und Parasiten, räumt abgestorbene oder entartete Zellen ab und unterscheidet dabei – im Idealfall zuverlässig – zwischen „fremd“ und „eigen“. Es ist kein einzelnes Organ, sondern ein Netzwerk aus Barrieren, Zellen, Botenstoffen und lymphatischen Organen, das im ganzen Körper verteilt arbeitet.

Aufbau: zwei Abwehrlinien, die zusammenarbeiten

• Äußere Barrieren: Haut, Schleimhäute von Nase, Rachen, Bronchien und Darm, Magensäure, Tränenflüssigkeit und Speichel halten einen Großteil der Erreger fern, bevor überhaupt eine Immunreaktion nötig wird.
• Angeborene Abwehr: Fresszellen (Makrophagen, Granulozyten), natürliche Killerzellen und das Komplementsystem reagieren innerhalb von Minuten bis Stunden – unspezifisch, aber schnell. Fieber und Entzündungszeichen sind Ausdruck dieser Reaktion.
• Erworbene (adaptive) Abwehr: T- und B-Lymphozyten erkennen einen bestimmten Erreger gezielt, B-Zellen bilden Antikörper. Diese Abwehr braucht beim ersten Kontakt einige Tage, legt aber ein immunologisches Gedächtnis an – darauf beruhen auch Impfungen.
• Lymphatische Organe: Knochenmark und Thymus bilden und schulen die Abwehrzellen; Lymphknoten, Milz, Mandeln und das lymphatische Gewebe der Darmschleimhaut sind die Orte, an denen Immunzellen auf Erreger treffen.

Eine besondere Rolle spielt der Darm: In seiner Schleimhaut sitzt ein großer Teil der Immunzellen des Körpers, und die dort lebenden Mikroorganismen (Darmflora, Mikrobiom) stehen in ständigem Austausch mit ihnen. Mehr dazu unter Darmaufbau.

Zu schwach, zu stark, fehlgeleitet

Ein gut funktionierendes Immunsystem ist nicht „möglichst stark“, sondern ausgewogen. Ist die Abwehr geschwächt, häufen sich Infekte. Reagiert sie überschießend auf harmlose Stoffe, entstehen Allergien. Richtet sie sich gegen körpereigenes Gewebe, spricht man von Autoimmunerkrankungen. Deshalb ist auch die verbreitete Vorstellung, man könne das Immunsystem beliebig „pushen“, irreführend: Ziel ist, ihm die Voraussetzungen für seine normale Funktion zu geben.

Ursachen einer geschwächten Abwehr

Die Leistungsfähigkeit des Immunsystems hängt von vielen Faktoren ab. Manche lassen sich selbst beeinflussen, andere nicht:

• Schlafmangel: Zu wenig oder dauerhaft gestörter Schlaf beeinträchtigt die Abwehr messbar (siehe Schlafstörungen).
• Chronischer Stress: Anhaltend erhöhte Stresshormone dämpfen Teile der Immunantwort (siehe Stress abbauen).
• Einseitige Ernährung und Nährstoffmangel: Ein Mangel an Vitamin D, Vitamin C, Vitamin A, Zink, Selen oder Eisen kann die Immunfunktion beeinträchtigen – betroffen sind etwa Menschen mit sehr einseitiger Kost, Ältere, Schwangere oder Personen mit Aufnahmestörungen.
• Rauchen und viel Alkohol: schädigen die Schleimhautbarrieren der Atemwege und schwächen die Abwehrzellen.
• Bewegungsmangel – aber auch Übertraining: Moderate, regelmäßige Bewegung wirkt günstig; sehr intensive Dauerbelastung ohne ausreichende Erholung kann die Infektanfälligkeit vorübergehend erhöhen.
• Alter: Mit den Jahren lässt die Abwehr nach (Immunseneszenz); Infekte verlaufen dann oft schwerer, Impfungen wirken teils schwächer.
• Erkrankungen und Medikamente: Diabetes, chronische Nieren- oder Lebererkrankungen, Krebserkrankungen, HIV-Infektion sowie Kortison, Chemotherapie oder andere immunsuppressive Medikamente schwächen die Abwehr. Daneben gibt es seltene angeborene Immundefekte.

Symptome

Gelegentliche Erkältungen sind normal: Erwachsene erkranken im Durchschnitt mehrmals im Jahr daran, Kleinkinder, deren Immunsystem noch „lernt“, deutlich häufiger. Hinweise auf eine tatsächlich geschwächte Abwehr können sein:

• auffällig häufige Infekte, die sich ohne Erholungsphase aneinanderreihen
• ungewöhnlich lange oder schwere Verläufe, wiederholte Lungen- oder Nebenhöhlenentzündungen
• Infekte, die immer wieder Antibiotika erfordern
• schlecht heilende Wunden, wiederkehrende Abszesse oder Pilzinfektionen (z. B. Mundsoor)
• wiederkehrender Lippenherpes oder Gürtelrose in jüngerem Alter
• anhaltende Müdigkeit und Abgeschlagenheit, oft gemeinsam mit den genannten Zeichen

Keines dieser Zeichen beweist für sich einen Immundefekt – sie sind aber ein Anlass, genauer hinzusehen.

Heilwirkung

Anwendungsbereiche und gesundheitliche Vorteile:

• Vitamin C trägt laut zugelassener EU-Angabe zu einer normalen Funktion des Immunsystems bei; reich daran sind etwa Hagebutten, Sanddorn und Acerola.
• Vitamin D trägt ebenfalls zu einer normalen Immunfunktion bei und ist in den Wintermonaten in unseren Breiten häufig knapp.
• Zink und Selen tragen laut zugelassener EU-Angabe zur normalen Funktion des Immunsystems bei; dasselbe gilt für Vitamin A und Eisen.
• Milchsäurebakterien unterstützen eine ausgewogene Darmflora; für Probiotika gibt es Studienhinweise auf etwas seltenere Atemwegsinfekte.
• Echinacea (Purpursonnenhut) ist von der EMA zur kurzfristigen Vorbeugung und Behandlung von Erkältungen anerkannt.
• Cistus (Zistrose) ist reich an Polyphenolen und laut EMA traditionell bei erkältungsbedingtem Husten anerkannt.
• Holunderblüten und Pelargonienwurzel werden traditionell bei beginnenden Erkältungsbeschwerden verwendet.
• Omega 3-Fettsäuren sind an der Regulation von Entzündungsprozessen beteiligt; eine zugelassene Angabe zum Immunsystem gibt es nicht.
• Reishi wird in der asiatischen Heilkunde traditionell zur Stärkung verwendet; seine Polysaccharide werden vor allem im Labor untersucht.
• Ingwer und Kurkuma sind wärmende Gewürze, die traditionell in der Erkältungszeit geschätzt werden.

Was die Studienlage zu Vitaminen und Spurenelementen zeigt

Vitamine und Spurenelemente sind keine „Booster“: Sie gleichen vor allem einen Mangel aus. Eine Cochrane-Übersichtsarbeit (Hemilä und Chalker, 2013) fand, dass die regelmäßige Einnahme von Vitamin C das Erkältungsrisiko in der Allgemeinbevölkerung nicht senkt, die Dauer von Erkältungen aber leicht verkürzt – bei Erwachsenen im Mittel um rund 8 Prozent. Deutlich seltener erkrankten nur Menschen unter starker körperlicher Belastung, etwa Marathonläufer oder Soldaten bei Übungen in Kälte. Eine Einnahme erst bei Erkältungsbeginn zeigte keinen einheitlichen Effekt.

Für Vitamin D ergab eine große Auswertung von Einzeldaten aus 25 Studien (Martineau und Kollegen, 2017) ein insgesamt etwas geringeres Risiko für akute Atemwegsinfekte; am meisten profitierten Menschen mit ausgeprägtem Mangel und bei täglicher oder wöchentlicher statt einmaliger hoher Gabe. Ob ein Mangel vorliegt, lässt sich über eine Blutuntersuchung klären.

Darmflora und Probiotika

Eine Cochrane-Übersicht (Zhao und Kollegen, 2022) kam zu dem Ergebnis, dass Probiotika im Vergleich zu Placebo akute Infekte der oberen Atemwege etwas seltener machen und deren Dauer leicht verkürzen können; die Aussagekraft der Daten wird überwiegend als gering bis mäßig eingestuft. Als Nebenwirkungen traten vor allem leichte Verdauungsbeschwerden auf. Ballaststoffreiche Kost und fermentierte Lebensmittel wie Joghurt oder Sauerkraut fördern die Darmflora auf natürlichem Weg.

Heilpflanzen in der Erkältungszeit

Für den Presssaft aus frischem Purpursonnenhutkraut hat die Europäische Arzneimittel-Agentur (EMA) eine Monographie mit „gut belegter Anwendung“ zur kurzfristigen Vorbeugung und Behandlung von Erkältungen veröffentlicht. Die Anwendung soll höchstens zehn Tage dauern und wird für Kinder unter 12 Jahren nicht empfohlen. Für das Kraut der Kretischen Zistrose besteht eine EMA-Monographie als traditionelles pflanzliches Arzneimittel bei Husten im Rahmen einer Erkältung – ausdrücklich nicht für Kinder und Jugendliche unter 18 Jahren. Auch Holunderblüten und Pelargonienwurzel sind bei Erkältungsbeschwerden traditionell anerkannt. Eine dauerhafte „Immunstärkung“ durch Heilpflanzen ist dagegen nicht belegt. Weitere Pflanzen wie Ginseng werden traditionell als Stärkungsmittel verwendet; ihre Wirkung auf die Immunabwehr ist überwiegend im Labor untersucht.

Was Sie selbst tun können

Gibt es eine „Immunkur“?

Eine Kur im Sinne eines kurzen Programms, nach dem die Abwehr dauerhaft „aufgebaut“ ist, gibt es nicht. Sinnvoll ist eine Kur im ursprünglichen Wortsinn: einige Wochen, in denen Sie Gewohnheiten gezielt umstellen – idealerweise vor dem Herbst. Die wirksamsten Bausteine sind unspektakulär:

• Schlaf: regelmäßige Schlafzeiten und für Erwachsene in der Regel sieben bis neun Stunden.
• Bewegung: regelmäßig und moderat, gern an der frischen Luft – Spazierengehen, Radfahren, Wandern.
• Ernährung: reichlich Gemüse, Obst, Vollkorn, Hülsenfrüchte, Nüsse und Fisch; das deckt den Bedarf an Vitaminen und Spurenelementen in aller Regel.
• Vitamin D: im Sommer genügt bei den meisten Menschen der regelmäßige Aufenthalt im Freien; im Winter kann eine Ergänzung nach ärztlicher Rücksprache sinnvoll sein.
• Stress reduzieren: Pausen, Entspannungsverfahren, Zeit in der Natur.
• Nicht rauchen, Alkohol maßvoll.
• Hygiene: regelmäßiges Händewaschen senkt das Ansteckungsrisiko.
• Impfungen: trainieren das Immunsystem gezielt gegen bestimmte Erreger; welche empfohlen sind, steht im österreichischen Impfplan.

Bei Nahrungsergänzungsmitteln gilt: Mehr ist nicht besser. Zink, Selen, Vitamin A und Vitamin D können bei dauerhaft zu hoher Zufuhr schaden. Halten Sie sich an die angegebene Tagesdosis und besprechen Sie längere Einnahmen in der Apotheke, Drogerie oder ärztlich.

Vorsicht bei Allergien, Schwangerschaft und Medikamenten

Echinacea gehört zu den Korbblütlern und ist bei einer Allergie gegen diese Pflanzenfamilie nicht geeignet. Bei Autoimmunerkrankungen, nach Organtransplantationen und bei Einnahme immunsuppressiver Medikamente sollten Präparate, die das Immunsystem beeinflussen sollen, nur nach ärztlicher Rücksprache verwendet werden. In Schwangerschaft und Stillzeit sowie bei Kindern gilt: nur nach Beratung. Wer Gerinnungshemmer oder andere Dauermedikamente einnimmt, sollte auch pflanzliche Präparate wie Reishi vorher ärztlich abstimmen.

Wann zum Arzt?

Lassen Sie sich ärztlich untersuchen, wenn

• Infekte ungewöhnlich häufig, schwer oder langwierig verlaufen oder wiederholt Antibiotika nötig sind,
• wiederholt Lungen-, Nebenhöhlen- oder Ohrenentzündungen auftreten,
• Pilzinfektionen im Mund, schlecht heilende Wunden oder wiederkehrende Abszesse auftreten,
• Fieber länger als drei Tage anhält oder sehr hoch ist, Atemnot oder Brustschmerzen auftreten,
• Lymphknoten über Wochen geschwollen bleiben, Nachtschweiß oder ungewollter Gewichtsverlust hinzukommen,
• Kinder sich trotz häufiger Infekte schlecht entwickeln oder nicht gedeihen.

Hinter einer anhaltenden Infektanfälligkeit kann eine behandelbare Ursache stecken – vom Eisen- oder Vitamin-D-Mangel bis zu einer Grunderkrankung. Weitere Hinweise zu Erkältungen finden Sie unter Erkältung und grippaler Infekt sowie unter Abwehrkräfte stärken.

Häufige Fragen und Antworten

1. Wie kann ich mein Immunsystem stärken?
   Eine ausgewogene Ernährung, ausreichend Schlaf, regelmäßige Bewegung und der Verzicht auf Rauchen und übermäßigen Alkoholkonsum sind Schlüssel zur Stärkung des Immunsystems.
2. Kann eine ungesunde Ernährung das Immunsystem schwächen?
   Ja, eine unausgewogene Ernährung, die arm an Nährstoffen ist, kann die Immunfunktion beeinträchtigen. Eine vielfältige Ernährung ist wichtig.
3. Spielt Stress eine Rolle bei der Immungesundheit?
   Ja, chronischer Stress kann das Immunsystem schwächen. Entspannungstechniken wie Yoga oder Meditation können helfen.
4. Kann das Immunsystem im Alter abnehmen?
   Ja, das Immunsystem kann im Alter schwächer werden, was als Immunoseneszenz bezeichnet wird. Eine gesunde Lebensweise ist auch im Alter wichtig.
5. Sind Impfungen notwendig, um das Immunsystem zu stärken?
   Impfungen stärken das Immunsystem nicht allgemein, sondern trainieren es gezielt gegen bestimmte Erreger: Der Körper bildet Antikörper und Gedächtniszellen, ohne die Krankheit durchmachen zu müssen. Welche Impfungen empfohlen sind, steht im österreichischen Impfplan – lassen Sie sich dazu ärztlich beraten.
6. Welche Nährstoffe braucht das Immunsystem?
   Für eine normale Funktion des Immunsystems sind unter anderem Vitamin C, Vitamin D, Vitamin A, Zink, Selen und Eisen wichtig. Eine abwechslungsreiche Ernährung mit Gemüse, Obst, Vollkorn, Hülsenfrüchten, Nüssen und Fisch deckt den Bedarf meist gut. Vitamin D ist in den Wintermonaten in unseren Breiten allerdings oft knapp.

Quellen und weiterführende Informationen

• Block KI, Mead MN (2003): Immune system effects of echinacea, ginseng, and astragalus: a review. Integr Cancer Ther 2(3):247-67. → PubMed PMID 15035888
• Wikipedia: Immunsystem
• Wikipedia (EN): Immune system (EN)
• PMC: A Review of Micronutrients and the Immune System (2020)
• PMC: The Role of the Status of Selected Micronutrients in Shaping the Immune Function (2020)
• PMC: The relationship between nutrition and the immune system (Review, 2022)
• Hemilä H, Chalker E (2013): Vitamin C for preventing and treating the common cold. Cochrane Review – PubMed 23440782
• Martineau AR et al. (2017): Vitamin D supplementation to prevent acute respiratory tract infections – systematic review and meta-analysis of individual participant data. PubMed 28202713
• Zhao Y, Dong BR, Hao Q (2022): Probiotics for preventing acute upper respiratory tract infections. Cochrane Review – PubMed 36001877
• European Medicines Agency (EMA): Echinaceae purpureae herba – EU-Monographie (Purpursonnenhutkraut)
• European Medicines Agency (EMA): Cisti cretici herba – EU-Monographie (Kretische Zistrose)

Die oben genannten Informationen sind allgemein gehalten und ersetzen nicht die Beratung durch medizinisches Fachpersonal.

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Die bereitgestellten Informationen dienen der allgemeinen Wissensvermittlung und ersetzen keine ärztliche Diagnose oder Behandlung.