Atemwege: Struktur, Funktion und Gesundheit

Was sind die Atemwege?

Die Atemwege leiten die Atemluft von außen bis in die Lunge und wieder hinaus. Man unterscheidet die oberen Atemwege – Nase, Nasennebenhöhlen, Rachen und Kehlkopf – von den unteren Atemwegen: Luftröhre, Bronchien und deren feinste Verzweigungen, die Bronchiolen. An ihrem Ende liegen Millionen winziger Lungenbläschen, in denen Sauerstoff ins Blut übertritt und Kohlendioxid abgegeben wird.

Die Atemwege sind weit mehr als ein Rohrsystem. In der Nase wird die Luft erwärmt, angefeuchtet und grob gefiltert. Die Schleimhaut von Nase und Bronchien ist von einem dünnen Schleimfilm bedeckt, in dem sich Staub, Pollen und Krankheitserreger verfangen. Darunter schlagen unzählige Flimmerhärchen in rhythmischer Bewegung und befördern den Schleim stetig Richtung Rachen, wo er meist unbemerkt verschluckt wird. Diese mukoziliäre Reinigung ist eine der wichtigsten Abwehrlinien des Körpers. Husten ist die Reserve: Er setzt ein, wenn mehr Schleim oder Fremdstoffe entfernt werden müssen, als die Flimmerhärchen bewältigen.

Warum verschleimen die Atemwege?

Bei einer Entzündung der Schleimhaut bilden die Schleimdrüsen deutlich mehr und oft zäheren Schleim, gleichzeitig arbeiten die Flimmerhärchen schlechter. Der Schleim bleibt liegen, verlegt Nase oder Bronchien und muss abgehustet werden. Gelblicher oder grünlicher Schleim entsteht durch Enzyme der Abwehrzellen und ist für sich allein kein sicherer Hinweis auf eine bakterielle Infektion.

Ursachen

• Virale Infekte: Die weitaus häufigste Ursache. Eine Erkältung beginnt meist mit Schnupfen und Halskratzen und kann auf die Bronchien übergreifen – es entsteht eine akute Bronchitis.
• Bakterielle Infektionen: Seltener, etwa bei Nasennebenhöhlen- oder Lungenentzündung, oder als Folgeinfektion nach einem Virusinfekt.
• Allergien: Pollen, Hausstaubmilben oder Tierhaare können Heuschnupfen und allergisches Asthma auslösen.
• Rauchen: Tabakrauch lähmt die Flimmerhärchen und reizt die Schleimhaut dauerhaft. Der typische „Raucherhusten“ kann in eine chronische Bronchitis und schließlich in eine COPD (chronisch obstruktive Lungenerkrankung) übergehen.
• Luftschadstoffe und Reizstoffe: Feinstaub, Abgase, Staub am Arbeitsplatz oder Chemikaliendämpfe erhöhen nachweislich das Risiko für Atemwegserkrankungen.
• Trockene Luft: Heizungsluft trocknet die Schleimhäute aus, siehe Trockene Nase.
• Weitere Ursachen: Zurückfließender Magensaft (Reflux), bestimmte Blutdruckmittel aus der Gruppe der ACE-Hemmer, die einen trockenen Reizhusten verursachen können, sowie seltener Herz- oder Lungenerkrankungen.

Von einer chronischen Bronchitis spricht man, wenn Husten mit Auswurf an den meisten Tagen über mindestens drei Monate in zwei aufeinanderfolgenden Jahren besteht.

Symptome

• Husten: zunächst oft trocken und kratzend (Reizhusten), später produktiv mit Auswurf
• Schleim: verstopfte Nase, Sekret, das den Rachen hinunterläuft, Räusperzwang, festsitzender Schleim in den Bronchien – siehe verschleimte Bronchien
• Halsschmerzen und Heiserkeit bei Entzündung von Rachen und Kehlkopf, siehe Halsentzündung
• Druck- oder Klopfschmerz über Stirn und Wangen bei Beteiligung der Nasennebenhöhlen
• Brennen hinter dem Brustbein beim Husten
• Atemnot, pfeifende oder brummende Atemgeräusche, Engegefühl in der Brust
• allgemeines Krankheitsgefühl, Müdigkeit, Fieber

Ein Husten nach einer Erkältung kann harmlos sein und dennoch zwei bis drei Wochen anhalten, weil sich die Schleimhaut nur langsam erholt.

Heilwirkung

Anwendungsbereiche und gesundheitliche Vorteile:

• Thymian: Von der Europäischen Arzneimittel-Agentur (EMA) traditionell als schleimlösendes Mittel bei Husten im Rahmen einer Erkältung anerkannt.
• Efeu: Efeublätter-Extrakt ist als schleimlösendes Mittel bei produktivem Husten anerkannt – eine der am besten untersuchten Hustenpflanzen.
• Spitzwegerich: Seine Schleimstoffe legen sich schützend auf gereizte Schleimhäute; traditionell anerkannt bei Reizungen im Mund- und Rachenraum und damit verbundenem trockenem Husten.
• Eibischwurzel und Isländisches Moos: Schleimstoffreich und traditionell anerkannt bei trockenem Reizhusten und Rachenreizung.
• Eukalyptus: Das ätherische Öl wird traditionell zur Inhalation und Einreibung bei Erkältungshusten verwendet.
• Latschenkiefer: Latschenkiefernöl wird traditionell zur Inhalation bei Erkältung und Husten verwendet; der frische Duft wird als befreiend empfunden. Eine EMA-Monographie besteht dafür nicht.
• Holunder: Holunderblüten sind traditionell anerkannt zur Linderung der ersten Erkältungsanzeichen, klassisch als schweißtreibender Tee.
• Pelargonie: Die Wurzel der Kapland-Pelargonie ist traditionell zur Linderung von Erkältungssymptomen anerkannt.
• Bromelain: Das Enzym aus der Ananas soll Schwellungen dämpfen; für die Atemwege gibt es nur Hinweise aus kleinen Studien, etwa bei Nebenhöhlenentzündung.
• Maitake: Der Vitalpilz enthält Beta-Glucane, die in Laborstudien Immunzellen anregen; ein Schutz vor Atemwegsinfekten ist beim Menschen nicht belegt.
• Honig: Studienübersichten deuten bei Kindern auf eine leichte Linderung von Hustenbeschwerden hin; die Beweislage ist schwach. Nicht für Säuglinge unter einem Jahr.

Schleimlösen oder Hustenreiz dämpfen?

Entscheidend ist die Art des Hustens. Bei festsitzendem Schleim eignen sich schleimlösende Pflanzen wie Efeu, Thymian oder Primelwurzel, damit sich das Sekret leichter abhusten lässt. Bei trockenem Reizhusten ohne Auswurf helfen eher schleimstoffhaltige Pflanzen wie Spitzwegerich, Eibisch oder Isländisches Moos, die die gereizte Schleimhaut beruhigen. Schleimlösende Mittel nicht kurz vor dem Schlafengehen und nicht zusammen mit hustenstillenden Medikamenten einnehmen – sonst sammelt sich der gelöste Schleim in den Bronchien. Mehr dazu unter Husten.

Ätherische Öle mit Bedacht

Eukalyptus-, Latschenkiefern- oder Pfefferminzöl sind bei Säuglingen und Kleinkindern gefährlich: Werden sie im Gesichtsbereich angewendet oder eingeatmet, können sie einen reflexartigen Atemstillstand oder Krampf des Kehlkopfs auslösen. Eukalyptusöl ist laut EMA-Monographie bei Kindern unter zwei Jahren gegenanzeigt. Auch bei Asthma und Keuchhusten können ätherische Öle die Atemwege verengen. Zudem können sie Hautreizungen und Allergien hervorrufen.

Was Sie selbst tun können

• Inhalieren: Warmer Wasserdampf befeuchtet die Schleimhäute und erleichtert das Abhusten. Das Wasser sollte heiß, aber nicht mehr kochend sein. Kinder wegen der Verbrühungsgefahr nicht über einer Schüssel mit heißem Wasser inhalieren lassen.
• Nasenspülung mit isotonischer Kochsalzlösung befreit die Nase von Sekret, Pollen und Staub.
• Ausreichend trinken, etwa Wasser und warme Kräutertees, damit die Schleimhäute nicht austrocknen.
• Raumluft befeuchten: Regelmäßig stoßlüften und im Winter für eine Luftfeuchtigkeit von etwa 40 bis 60 Prozent sorgen.
• Nicht rauchen und Passivrauch meiden – der wichtigste Schritt zum Schutz von Bronchien und Lunge. Nach einem Rauchstopp erholen sich die Flimmerhärchen.
• Schonung bei Infekten: Körperliche Anstrengung erst nach Abklingen von Fieber und Krankheitsgefühl wieder steigern.
• Bewegung an der frischen Luft und eine ausgewogene Ernährung unterstützen das Immunsystem; regelmäßiges Händewaschen senkt das Ansteckungsrisiko.
• Impfungen nach dem österreichischen Impfplan, etwa gegen Grippe, Pneumokokken oder Keuchhusten, schützen vor schweren Verläufen.

Weitere Tipps finden Sie unter Nase und Nebenhöhlen frei bekommen und Lunge reinigen.

Wann zum Arzt?

Suchen Sie ärztliche Hilfe, wenn:

• Atemnot, pfeifende Atmung, Schmerzen in der Brust oder bläuliche Lippen auftreten – bei akuter Atemnot sofort den Notruf wählen
• das Fieber über 39 °C steigt oder länger als drei Tage anhält
• Sie Blut aushusten
• sich die Beschwerden nach anfänglicher Besserung wieder deutlich verschlechtern
• der Husten länger als drei Wochen anhält oder immer wiederkehrt
• zusätzlich Nachtschweiß und ungewollter Gewichtsverlust bestehen
• Säuglinge und Kleinkinder, ältere Menschen, Schwangere oder Menschen mit Asthma, COPD, Herzerkrankungen oder geschwächtem Immunsystem betroffen sind
• starke Kopf- oder Gesichtsschmerzen, Schwellungen um die Augen oder Nackensteifigkeit hinzukommen

Pflanzliche Mittel können die Beschwerden lindern, ersetzen bei diesen Warnzeichen aber keine ärztliche Abklärung.

Häufige Fragen und Antworten

1. Welche Rolle spielen die Atemwege im menschlichen Körper?
   Die Atemwege sind für die Aufnahme von Sauerstoff und die Abgabe von Kohlendioxid verantwortlich, was lebenswichtig ist.
2. Welche natürlichen Mittel helfen bei Atemwegsproblemen?
   Bei festsitzendem Schleim sind Efeu, Thymian und Primelwurzel als schleimlösende Pflanzen anerkannt, bei trockenem Reizhusten schleimstoffhaltige Pflanzen wie Spitzwegerich, Eibisch oder Isländisches Moos. Inhalationen mit warmem Wasserdampf und Nasenspülungen mit Kochsalzlösung befreien die Atemwege. Ätherische Öle wie Eukalyptus nur bei Erwachsenen und älteren Kindern und nie im Gesichtsbereich von Säuglingen und Kleinkindern anwenden.
3. Kann ich diese Naturheilmittel selbst anwenden?
   Bei leichten Erkältungsbeschwerden ja, nach Packungsbeilage. Bei Kindern, in Schwangerschaft und Stillzeit, bei Asthma oder chronischen Lungenerkrankungen vorher ärztlich oder in Apotheke bzw. Drogerie beraten lassen. Bei Atemnot, hohem Fieber, Blut im Auswurf oder Husten über drei Wochen ist eine ärztliche Abklärung nötig.
4. Welche Nebenwirkungen können auftreten?
   Möglich sind Magen-Darm-Beschwerden, etwa bei Efeu oder Thymian, sowie allergische Reaktionen. Ätherische Öle können Haut und Schleimhäute reizen, bei Asthma die Atemwege verengen und bei Säuglingen und Kleinkindern einen gefährlichen Kehlkopfkrampf auslösen. Eukalyptusöl ist unter zwei Jahren gegenanzeigt.
5. Was hilft bei verschleimten Bronchien?
   Bei festsitzendem Schleim eignen sich schleimlösende Pflanzen wie Efeu, Thymian oder Primelwurzel, damit sich das Sekret leichter abhusten lässt. Hilfreich sind außerdem warmer Wasserdampf zum Inhalieren, ausreichend Wasser und warme Kräutertees sowie eine Luftfeuchtigkeit von etwa 40 bis 60 Prozent. Nicht rauchen: Tabakrauch lähmt die Flimmerhärchen. Hält der Husten länger als drei Wochen an, gehört er ärztlich abgeklärt.
6. Wie lassen sich gereizte Bronchien beruhigen?
   Bei trockenem Reizhusten ohne Auswurf helfen eher schleimstoffhaltige Pflanzen wie Spitzwegerich, Eibisch oder Isländisches Moos, die die gereizte Schleimhaut beruhigen. Warmer Wasserdampf befeuchtet die Schleimhäute, dazu ausreichend trinken und die Raumluft befeuchten. Ätherische Öle wie Eukalyptus- oder Latschenkiefernöl sind bei Säuglingen und Kleinkindern gefährlich.

Quellen und weiterführende Informationen

• Kamin W et al. (2025): Phytotherapy for acute respiratory tract infections in children: a systematically conducted, comprehensive review. Front Pediatr 13:1423250. → PubMed PMID 40376625
• Wikipedia: Atemwege
• Wikipedia (EN): Respiratory tract (EN)
• PMC: Structure and Function of the Mucus Clearance System of the Lung (Review)
• PubMed: Mucociliary clearance – critical upper airway host defense mechanism (Review)
• PMC: Structure-Function Relationships of Mucociliary Clearance in Human Airways
• EMA/HMPC: European Union herbal monograph – Eucalypti aetheroleum (Eukalyptusöl)
• EMA/HMPC: European Union herbal monograph – Sambuci flos (Holunderblüten)
• Oduwole O et al. (2018): Honey for acute cough in children. Cochrane Review (PMC6513626)

Die oben genannten Informationen sind allgemein gehalten und ersetzen nicht die Beratung durch medizinisches Fachpersonal.

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Die bereitgestellten Informationen dienen der allgemeinen Wissensvermittlung und ersetzen keine ärztliche Diagnose oder Behandlung.