EPA (Eicosapentaensäure): Wirkung, Vorkommen & Anwendung

Herkunft und Beschreibung

EPA (Eicosapentaensäure) ist eine langkettige, mehrfach ungesättigte Fettsäure aus der Gruppe der Omega-3-Fettsäuren. Gemeinsam mit der eng verwandten DHA (Docosahexaensäure) bildet sie die beiden wichtigsten „marinen“ Omega-3-Fettsäuren, die vor allem in Fisch und Meeresalgen vorkommen.

Gebildet wird EPA ursprünglich von Mikroalgen im Meer. Über die Nahrungskette reichert sie sich in Plankton, Krebstieren und schließlich in fettreichen Fischen an. Deshalb liefern Hering, Makrele, Lachs, Sardinen und Sprotten besonders viel EPA, während sie in Landpflanzen praktisch nicht vorkommt.

Der Körper kann EPA in begrenztem Umfang selbst herstellen – und zwar aus der pflanzlichen Omega-3-Fettsäure Alpha-Linolensäure, die etwa in Leinöl, Walnüssen und Rapsöl steckt. Essenziell im strengen Sinn ist nur die Alpha-Linolensäure. Die Umwandlung in EPA ist beim Menschen jedoch gering und von Person zu Person unterschiedlich. Für eine gute EPA-Versorgung ist daher die direkte Zufuhr über Fisch oder Algenöl am verlässlichsten.

Aufbau und Wirkungsweise

Chemisch besteht EPA aus einer Kette von 20 Kohlenstoffatomen („Eicosa-“) mit fünf Doppelbindungen („-pentaen-“). Die erste Doppelbindung liegt, vom Kettenende aus gezählt, am dritten Kohlenstoffatom – daher die Bezeichnung Omega-3. Im Körper wird EPA in die Membranen der Zellen eingebaut, besonders in die der Blutzellen, Gefäßwände und Immunzellen.

Gewebshormone und Entzündung

Aus Fettsäuren der Zellmembran bildet der Körper sogenannte Eicosanoide – kurzlebige Botenstoffe, die Entzündung, Blutgerinnung und Gefäßweite steuern. Die Omega-6-Fettsäure Arachidonsäure ist Ausgangsstoff für überwiegend entzündungsfördernde und gerinnungsfördernde Botenstoffe. EPA konkurriert mit ihr um dieselben Enzyme; die aus EPA gebildeten Botenstoffe wirken deutlich schwächer entzündungs- und gerinnungsfördernd. Außerdem entstehen aus EPA sogenannte Resolvine, die am geordneten Abklingen von Entzündungen beteiligt sind. Je höher der EPA-Anteil in den Zellmembranen, desto mehr verschiebt sich dieses Gleichgewicht.

Blutfette und Blutgefäße

In höherer Dosierung senkt EPA die Triglyceride (Neutralfette) im Blut. Eine systematische Übersicht von Choi und Calder aus dem Jahr 2024 zeigt, dass EPA und DHA beide Triglyceride senken und die Blutplättchenfunktion beeinflussen. Anders als DHA erhöht EPA den LDL-Cholesterinwert in der Regel nicht. Den LDL-Cholesterinspiegel selbst senkt EPA aber nicht nennenswert.

Heilwirkung

Anwendungsbereiche und gesundheitliche Vorteile:

• Herzfunktion – EPA und DHA tragen laut zugelassener EU-Angabe zu einer normalen Herzfunktion bei (ab 250 mg EPA und DHA täglich); siehe Herz.
• Erhöhte Triglyceride – EPA und DHA tragen bei einer täglichen Aufnahme von 2 g zur Aufrechterhaltung normaler Triglyceridspiegel bei (zugelassene EU-Angabe).
• Blutdruck – bei einer täglichen Aufnahme von 3 g EPA und DHA zugelassene EU-Angabe zur Aufrechterhaltung eines normalen Blutdrucks.
• Herz-Kreislauf-Risiko – hochdosiertes, gereinigtes EPA senkte in einer großen Studie bei Hochrisikopatienten Herz-Kreislauf-Ereignisse; das ist eine ärztliche Therapie, keine Selbstbehandlung (Herz-Kreislauf-Erkrankungen).
• Cholesterin – auf das LDL-Cholesterin hat EPA kaum Einfluss; zum Thema siehe Cholesterin senken.
• Entzündliche Gelenkerkrankungen – bei rheumatoider Arthritis zeigen Studien eine mäßige Linderung von Gelenkschmerzen und Morgensteifigkeit als Ergänzung zur ärztlichen Therapie (Entzündungen).
• Stimmung – in Studien Hinweise, dass EPA-betonte Präparate als Ergänzung bei Depressionen hilfreich sein können; ein Ersatz für Behandlung ist das nicht. Für die Gehirnfunktion ist vor allem DHA bedeutsam.
• Autoimmunerkrankungen – bei Psoriasis und anderen Autoimmunerkrankungen sind die Ergebnisse uneinheitlich; eine Stärkung des Immunsystems ist nicht belegt.
• Augen – die Annahme, Omega-3-Präparate schützten vor Makuladegeneration, hat sich in der großen AREDS2-Studie nicht bestätigt; für die normale Sehkraft ist DHA maßgeblich.

EPA und das Herz: was große Studien zeigen

Beobachtungsstudien zeigen seit Langem, dass Menschen, die regelmäßig Fisch essen, seltener an Herz-Kreislauf-Erkrankungen sterben. Die Ergebnisse von Studien mit Fischölkapseln waren dagegen lange uneinheitlich. Aufsehen erregte die REDUCE-IT-Studie von Bhatt und Kollegen aus dem Jahr 2019: Über 8.000 Patientinnen und Patienten mit Herz-Kreislauf-Erkrankung oder Diabetes, erhöhten Triglyceriden und Statin-Therapie erhielten täglich 4 g eines hochgereinigten EPA-Wirkstoffs oder ein Scheinmedikament. In der EPA-Gruppe traten Herz-Kreislauf-Ereignisse um rund ein Viertel seltener auf. Diskutiert wird, ob das als Placebo verwendete Mineralöl das Ergebnis teilweise beeinflusst hat.

Eine Meta-Analyse von Khan und Kollegen (2021) mit 38 Studien und rund 149.000 Teilnehmenden fand insgesamt eine leichte Verringerung der Herz-Kreislauf-Sterblichkeit durch Omega-3-Fettsäuren – deutlicher bei reinem EPA als bei EPA-DHA-Kombinationen. Zugleich traten Vorhofflimmern und unter EPA auch Blutungen häufiger auf. Hochdosiertes EPA ist daher ein ärztlich verordnetes Arzneimittel für ausgewählte Risikopatienten und nicht mit üblichen Nahrungsergänzungen gleichzusetzen.

EPA bei Gelenkentzündungen

Bei rheumatoider Arthritis wurden Fischöle in mehreren Studien untersucht. Sie können Gelenkbeschwerden mäßig lindern und mitunter den Bedarf an Schmerzmitteln verringern. Die Wirkung setzt erst nach mehreren Wochen bis Monaten ein und ersetzt keine Basistherapie.

Vorkommen in Lebensmitteln

• Fettreicher Seefisch: Hering, Makrele, Lachs, Sardinen, Sprotten, Sardellen
• Süßwasserfisch: Saibling und Forelle enthalten ebenfalls Omega-3-Fettsäuren, meist weniger als fetter Seefisch
• Öle: Fischöl, Krillöl und – für Menschen, die keinen Fisch essen – Algenöl; viele Algenöle enthalten vorwiegend DHA und weniger EPA
• Pflanzliche Lebensmittel wie Leinsamen, Walnüsse, Chia und Rapsöl liefern keine EPA, sondern deren Vorstufe Alpha-Linolensäure

Der Gehalt hängt stark von Fischart, Herkunft, Fütterung bei Zuchtfisch und Zubereitung ab. Beim Frittieren und durch langes Lagern geht ein Teil verloren.

Bedarf und Versorgung

Die Europäische Behörde für Lebensmittelsicherheit (EFSA) hält für Erwachsene eine Zufuhr von 250 mg EPA und DHA pro Tag für angemessen. Das entspricht etwa ein bis zwei Portionen Fisch pro Woche, davon eine fettreiche – eine Empfehlung, die auch die Fachgesellschaften für Ernährung im deutschsprachigen Raum aussprechen. In Schwangerschaft und Stillzeit wird zusätzlich DHA empfohlen.

Wer keinen Fisch isst, kann den Bedarf über Algenöl decken. Ob die Versorgung ausreicht, lässt sich im Labor über den sogenannten Omega-3-Index bestimmen; diese Untersuchung ist aber keine Routineleistung.

Anwendung und Dosierung

• Über die Ernährung: Ein bis zwei Fischmahlzeiten pro Woche sind für die meisten Menschen die einfachste Form der Versorgung.
• Als Nahrungsergänzung: Fisch-, Krill- oder Algenöl in Kapseln oder flüssig, Dosierung nach Packungsangabe. Kapseln am besten zu einer fetthaltigen Mahlzeit einnehmen – das verbessert die Aufnahme und mindert fischiges Aufstoßen.
• Sicherheit: Die EFSA hält für Erwachsene eine zusätzliche Aufnahme von bis zu 5 g EPA und DHA pro Tag für unbedenklich. Höhere Dosen gehören in ärztliche Hand.
• Qualität: Omega-3-Öle sind oxidationsempfindlich. Kühl, dunkel und verschlossen lagern; ranzig riechende Öle nicht mehr verwenden.
• Lebertran: enthält neben Omega-3-Fettsäuren viel Vitamin A und D und ist deshalb nicht beliebig hoch dosierbar.

Geschichte und Überlieferungen

Lange bevor man Omega-3-Fettsäuren kannte, war Lebertran – das Öl aus der Leber des Dorsches – in Nordeuropa ein verbreitetes Volksheilmittel. Ende des 18. Jahrhunderts wurde er in England bei rheumatischen Beschwerden eingesetzt, im 19. und frühen 20. Jahrhundert vor allem gegen Rachitis; diese Wirkung beruht jedoch auf seinem Vitamin-D-Gehalt.

Das wissenschaftliche Interesse an EPA begann in den 1970er-Jahren. Die dänischen Ärzte Hans Olaf Bang und Jørn Dyerberg untersuchten die Ernährung grönländischer Inuit, die trotz fettreicher Kost aus Fisch, Robben und Walen vergleichsweise selten an Herzinfarkt erkrankten, und fanden in deren Blut auffallend viel EPA. Spätere Auswertungen haben die damalige Annahme einer besonders niedrigen Herzinfarktrate allerdings relativiert. Seitdem wurde EPA in tausenden Studien untersucht; als hochgereinigter Wirkstoff ist sie inzwischen auch als verschreibungspflichtiges Arzneimittel verfügbar.

Gegenanzeigen und Wechselwirkungen

• Häufige Beschwerden: fischiges Aufstoßen, Übelkeit, Magendrücken oder weicher Stuhl, vor allem bei höheren Dosen.
• Blutgerinnung: Hohe Dosen können die Blutungsneigung erhöhen. Wer Gerinnungshemmer oder Thrombozytenaggregationshemmer einnimmt, sollte Omega-3-Präparate nur nach ärztlicher Rücksprache verwenden; vor Operationen den behandelnden Arzt informieren.
• Vorhofflimmern: In Studien mit hohen Dosen trat Vorhofflimmern häufiger auf. Bei bekannten Herzrhythmusstörungen hochdosierte Präparate nur in Absprache mit dem Arzt.
• Fischallergie: Gereinigte Fischöle enthalten kaum Eiweiß, dennoch sollten Menschen mit Fisch- oder Meeresfrüchteallergie ärztlich Rat einholen und gegebenenfalls Algenöl wählen. Krillöl kommt von Krebstieren.
• Schwangerschaft und Stillzeit: Fischöl ist grundsätzlich geeignet, Lebertran wegen des hohen Vitamin-A-Gehalts dagegen nicht. Beim Fischverzehr Raubfische mit möglicher Quecksilberbelastung meiden.
• Kinder: Präparate nur in altersgerechter Dosierung und nach Rücksprache.
• Blutdruck: Hohe Dosen können den Blutdruck leicht senken; bei Blutdruckmedikamenten auf die Werte achten.

Regulatorische Einordnung in der EU

Für EPA und DHA sind in der EU gesundheitsbezogene Angaben zugelassen: zur normalen Herzfunktion (ab 250 mg pro Tag), zur Aufrechterhaltung normaler Triglyceridspiegel (2 g pro Tag) und eines normalen Blutdrucks (3 g pro Tag). Für die beiden letztgenannten Angaben gilt der Hinweis, dass eine tägliche Aufnahme von 5 g EPA und DHA nicht überschritten werden soll. Aussagen zu Gelenken, Stimmung, Immunsystem oder Augen sind für EPA nicht zugelassen.

Häufige Fragen und Antworten

1. Welche Lebensmittel sind reich an EPA?
   Fisch wie Lachs, Makrele und Sardinen sind hervorragende Quellen für EPA. Algenöl ist eine Option für Vegetarier und Veganer.
2. Wie viel EPA sollte ich täglich einnehmen?
   Die EFSA hält für Erwachsene 250 mg EPA und DHA pro Tag für angemessen. Das lässt sich mit ein bis zwei Portionen Fisch pro Woche, davon eine fettreiche, erreichen. Bei Nahrungsergänzungen gilt die Packungsangabe; höhere Dosen etwa zur Senkung erhöhter Blutfette sollten ärztlich begleitet werden.
3. Gibt es Wechselwirkungen zwischen EPA und Medikamenten?
   Ja, EPA kann die Wirkung von blutverdünnenden Medikamenten beeinflussen. Sprechen Sie immer mit Ihrem Arzt, wenn Sie Nahrungsergänzungsmittel einnehmen.
4. Kann EPA bei der Gewichtsabnahme helfen?
   Dafür gibt es keine überzeugenden Belege. Eine Gesundheitsaussage zur Gewichtsabnahme ist für EPA nicht zugelassen. Entscheidend für das Körpergewicht bleiben Ernährung und Bewegung insgesamt.
5. Gibt es spezielle Diäten, die EPA betonen?
   Die mediterrane Ernährung, die reich an Fisch ist, kann eine gute Quelle für EPA sein und wird oft für die Herzgesundheit empfohlen.
6. Welche Nebenwirkungen hat EPA?
   In üblichen Mengen ist EPA gut verträglich; möglich sind fischiges Aufstoßen, Übelkeit oder weicher Stuhl. Die EFSA hält eine zusätzliche Aufnahme von bis zu 5 Gramm EPA und DHA pro Tag für Erwachsene für unbedenklich. Wer blutverdünnende Medikamente einnimmt oder vor einer Operation steht, sollte hoch dosierte Präparate ärztlich abklären.
7. Was ist EPA (Eicosapentaensäure)?
   EPA ist eine langkettige Omega-3-Fettsäure, die ursprünglich von Mikroalgen im Meer gebildet wird und sich über die Nahrungskette in Plankton, Krebstieren und fettreichen Fischen anreichert. Gemeinsam mit der verwandten DHA bildet sie die beiden wichtigsten marinen Omega-3-Fettsäuren. Der Körper kann EPA in begrenztem Umfang aus der pflanzlichen Alpha-Linolensäure herstellen, die Umwandlung ist jedoch gering und von Person zu Person unterschiedlich.
8. Für was ist EPA gut?
   EPA und DHA tragen laut zugelassener EU-Angabe zu einer normalen Herzfunktion bei, ab 250 mg täglich; bei 2 g täglich zur Aufrechterhaltung normaler Triglyceridspiegel und bei 3 g täglich eines normalen Blutdrucks. Bei rheumatoider Arthritis zeigen Studien als Ergänzung zur ärztlichen Therapie eine mäßige Linderung von Gelenkschmerzen. Auf das LDL-Cholesterin hat EPA kaum Einfluss, und eine Stärkung des Immunsystems ist nicht belegt.

Quellen und weiterführende Informationen

• Shahidi F, Ambigaipalan P (2018): Omega-3 Polyunsaturated Fatty Acids and Their Health Benefits. Annu Rev Food Sci Technol 9:345-381. -> PubMed PMID 29350557
• Wikipedia: Eicosapentaensäure (EPA)
• Wikipedia (EN): Eicosapentaenoic acid (EN)
• NIH ODS: Omega-3 Fatty Acids – Health Professional Fact Sheet
• PMC: Emerging Mechanisms of Cardiovascular Protection for the Omega-3 Fatty Acid EPA (2020)
• PMC: Effect of omega-3 fatty acids on cardiovascular outcomes – systematic review and meta-analysis (2021)
• PMC: Differential effects of EPA and DHA on cardiovascular risk factors – updated systematic review (2024)
• Bhatt DL et al. (2019): Cardiovascular Risk Reduction with Icosapent Ethyl for Hypertriglyceridemia (REDUCE-IT). N Engl J Med. → PubMed PMID 30415628
• Chew EY et al. (2022): Long-term Outcomes of Adding Lutein/Zeaxanthin and ω-3 Fatty Acids to the AREDS Supplements on AMD Progression (AREDS2 Report 28). JAMA Ophthalmol. → PMC9164119

Die oben genannten Informationen sind allgemein gehalten und ersetzen nicht die Beratung durch medizinisches Fachpersonal.

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Die bereitgestellten Informationen dienen der allgemeinen Wissensvermittlung und ersetzen keine ärztliche Diagnose oder Behandlung.